Faro de Robbins Reef, el faro que cuidó Kate Walker
El faro de Robbins Reef (Robbins Reef Light) es un pequeño faro sobre un arrecife junto al canal principal de la parte alta de la bahía de Nueva York, frente a Bayonne, Nueva Jersey, cerca de Staten Island. Construido en 1883, se conoce como “Kate’s Light” por su guardiana más famosa. No se puede visitar en una excursión improvisada, pero es una de las mejores historias del puerto.
Cuando su marido murió en 1886, Kate Walker se quedó sola en una torre diminuta en medio de la bahía de Nueva York y mantuvo la luz encendida más de treinta años, remando para llevar a sus hijos a la escuela en Staten Island.
La historia del faro de Robbins Reef y de su guardiana
El arrecife es una pequeña loma de arena que los colonos neerlandeses llamaron Robyn’s Rift. En neerlandés, robyn significa foca, y a veces las focas descansaban aquí con la marea baja. Está junto al canal principal de la parte alta de la bahía de Nueva York, cerca de la entrada del Kill van Kull, el estrecho que une la bahía con la de Newark y conduce a uno de los canales más transitados del puerto de Nueva York y Nueva Jersey. Hacía falta una luz aquí mucho antes del edificio actual: la primera fue una torre octogonal de granito construida en 1839, y en 1883 la reemplazó la torre actual, un faro de tipo sparkplug con las habitaciones de los guardianes integradas en la estructura.
La estación es famosa por su guardiana. Katherine Walker, una viuda nacida en Alemania que había emigrado a Estados Unidos en 1882, llegó a Robbins Reef a mediados de la década de 1880, cuando trasladaron allí a su marido, el capitán John Walker. Al principio no le gustaba, porque el agua rodeaba la torre por todos lados y no había jardín. Cuando el capitán murió de neumonía en 1886, las últimas palabras que le dijo, “Mind the light, Kate” (cuida la luz, Kate), se convirtieron en su regla. Se quedó, y en 1890, después de que varios hombres rechazaran el puesto, fue nombrada oficialmente guardiana. Desde entonces la torre se conoce como Kate’s Light.
El trabajo era constante. Cada tarde la lámpara se encendía después del cañonazo de la puesta de sol en Governors Island y emitía un destello cada seis segundos; en una noche clara se veía a unas doce millas de distancia. Con niebla ponía en marcha una sirena en el sótano que sonaba cada tres segundos, y si la sirena fallaba subía a la torre y golpeaba una campana a mano. Su hijo Jacob la ayudaba como asistente. Llevaba a sus hijos en bote a la escuela de Staten Island y se le atribuye el rescate de 50 o más marineros de naufragios. En 1919, con 71 años, se retiró como exigía una ley federal, y Jacob ocupó su lugar. Durante su etapa la luz pasó del queroseno al vapor de aceite y, por último, a la electricidad.
La Guardia Costera de Estados Unidos operó la estación hasta la década de 2000, y Herman Westgate figura como el último guardián antes de que se automatizara. En 2009 el faro se puso a la venta conforme a la ley nacional de preservación de faros históricos, y en 2011 su custodia pasó al Noble Maritime Collection, un museo marítimo con sede en Sailors’ Snug Harbor, en Staten Island. Los voluntarios del museo han restaurado el interior y llegan a la torre en lancha. Una fuente preveía terminar las obras a comienzos de la década de 2020, con visitas e incluso alojamiento, pero conviene comprobar qué se ofrece hoy.
Datos poco conocidos del faro de Robbins Reef
- El nombre viene de Nueva Holanda: la palabra neerlandesa para foca dio al arrecife su primer nombre, Robyn’s Rift, porque las focas se echaban en él con la marea baja.
- Las palabras “Mind the light, Kate” que su marido le dijo antes de morir dieron título, en 2006, a un libro sobre treinta y tres mujeres guardianas de faros.
- La lámpara solo necesitaba cuerda cada cinco horas, pero Walker se la daba cada tres, según contó ella misma a un periódico en 1906.
- En esa entrevista de 1906 comparó las tareas domésticas en la torre de tres pisos, con sus cinco habitaciones grandes, con las de un gran hotel, y dijo que la luz daba más trabajo que una familia de niños.
- Aunque vivía en el mar, la tierra firme la inquietaba: contó que sentía temor desde que bajaba del ferri y que los tranvías y los automóviles la desconcertaban.
- Tras retirarse, vivió en una pequeña casa con jardín en Staten Island, desde donde con frecuencia miraba su antiguo faro.
Ver el faro de Robbins Reef: acceso y lugares cercanos
- El faro está mar adentro, sobre su propio arrecife, y no tiene un desembarcadero público. No es un lugar para visitar por cuenta propia: solo llegan en barco los voluntarios del museo y las personas autorizadas.
- La forma más realista de verlo es desde el agua o desde las orillas de la parte alta de la bahía, donde aparece como una pequeña torre en el canal de navegación. Recuerda que está lejos de la costa, así que unos prismáticos o un teleobjetivo ayudan.
- El Noble Maritime Collection, que cuida el faro, tiene su sede en el Edificio D de Sailors’ Snug Harbor, en Staten Island, a unos 3 km. También publicó una visita virtual a la estación luminosa; consulta sus programas actuales.
- El canal principal tiene mucho tráfico de barcos, así que si navegas en una embarcación particular mantente alejado de la zona y sigue las instrucciones de las autoridades del puerto.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Faro de Robbins Reef
Fotos de Faro de Robbins Reef
Preguntas
¿Se puede visitar el faro de Robbins Reef?
No de forma casual. El faro está sobre un arrecife de la bahía de Nueva York y no tiene desembarcadero público. Se habló de visitas cuando terminara la restauración, así que consulta las reglas vigentes con el Noble Maritime Collection.
¿Por qué se llama Kate’s Light el faro de Robbins Reef?
Lleva el nombre de Katherine “Kate” Walker, que cuidó la luz más de treinta años después de la muerte de su marido en 1886, hasta que se retiró en 1919.
¿Qué significa Robbins Reef?
El nombre viene de la palabra neerlandesa para foca, robyn. Los colonos neerlandeses llamaron Robyn’s Rift a la loma de arena porque las focas descansaban en ella con la marea baja.
¿Está el faro de Robbins Reef en Nueva York o en Nueva Jersey?
El arrecife está frente a Bayonne, Nueva Jersey, en el lado occidental del canal principal de la parte alta de la bahía de Nueva York. Aun así forma parte de la historia del puerto de Nueva York y lo cuida un museo de Staten Island.
¿Quién cuida hoy el faro de Robbins Reef?
En 2011 la Administración de Servicios Generales de Estados Unidos concedió la custodia al Noble Maritime Collection, un museo marítimo de Staten Island, cuyos voluntarios han restaurado la torre.
¿Qué es un faro “sparkplug”?
Es un tipo de faro en el que la torre y las habitaciones de los guardianes se construyen como una sola estructura. El de Robbins Reef, de 1883, se describe así.
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