Casa de Alice Austen, el hogar de una fotógrafa pionera en Staten Island
La Casa de Alice Austen (Alice Austen House), conocida como Clear Comfort, está en el 2 de Hylan Boulevard, en Rosebank, a orillas del puerto de Nueva York, en Staten Island. Su núcleo más antiguo data de la década de 1690 o de principios del siglo XVIII, y fue durante casi toda su vida el hogar de la fotógrafa Alice Austen. Hoy es un museo y una escapada tranquila para quien busca otra cara de la historia de la ciudad.
Una casa neerlandesa de una sola habitación junto al estrecho de Narrows fue el hogar de una fotógrafa autodidacta que pedaleaba con veinte kilos de equipo y cuya casa casi acabó demolida.
La historia de la Casa de Alice Austen, de granja neerlandesa a museo
La casa nació entre 1690 y principios del siglo XVIII como una casa de una sola habitación de estilo colonial neerlandés, en la costa del puerto de Nueva York, cerca de Narrows. Se cree que los hermanos Jacob, Lambert y John Johnson fueron sus primeros ocupantes, y en 1698 compraron 120 acres de tierra a George Brown. Las fuentes asocian a la familia con una historia singular: la suegra de Jacob Johnson, Winifred King Benham, fue juzgada por brujería en Wallingford, Connecticut, y pudo haber vivido en la casa tras ser absuelta y, en la práctica, desterrada.
A lo largo del siglo XIX la casa se remodeló y se amplió varias veces. El cambio mayor llegó en 1844, cuando John Haggerty Austen, abuelo de la fotógrafa, la compró, la rebautizó y la reformó. Alice Austen nació en Rosebank en 1866. Cuando su padre abandonó a la familia hacia 1869, ella y su madre se mudaron a la granja familiar, apodada Clear Comfort, donde vivían sus abuelos, su tío Oswald Muller, un capitán de barco danés, y una tía con su marido. Su tío llevó una cámara a casa en 1878, cuando ella tenía unos doce años, y así se convirtió en fotógrafa autodidacta.
Austen produjo más de 7.000 fotografías. Se la recuerda por sus retratos callejeros de trabajadores de barrios obreros de Manhattan, por sus escenas de la vida de las mujeres victorianas y por sus imágenes de viaje. Se la describe como una de las primeras mujeres que trabajaron fuera de un estudio, y llevaba hasta unos veinte kilos de equipo en su bicicleta. Entre mediados de la década de 1890 y 1912 también fotografió el equipamiento y las condiciones de la estación de cuarentena de Ellis Island. En 1897 conoció a Gertrude Tate, maestra de Brooklyn, que se instaló en Clear Comfort en 1917 y fue su compañera de toda la vida.
Tras perder sus ahorros en el crack de 1929, las dos mujeres pasaron apuros durante la Gran Depresión. En 1944 Austen se vio obligada a vender la casa y fueron desalojadas en 1945. Ella confió su archivo fotográfico a la Staten Island Historical Society, hoy Historic Richmond Town. Pasó sus últimos años en una granja municipal y luego en una residencia privada, después de que el historiador Oliver Jensen descubriera sus fotos en 1951 y ayudara a publicarlas. Murió en 1952.
La casa estuvo a punto de ser demolida. Conservacionistas, entre ellos la fotógrafa Berenice Abbott y el arquitecto Philip Johnson, encabezaron una campaña en las décadas de 1950 y 1960, y se formó un grupo llamado Friends of Alice Austen. La casa entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970 y fue declarada monumento de la ciudad de Nueva York en 1971. La ciudad la compró en 1975 y abrió como museo en 1985. En 1993 fue National Historic Landmark, en 2002 fue reconocida como Historic Artist Home and Studio, y en 2017 y de nuevo en 2021 fue reconocida como lugar de la historia LGBTQ+. En junio de 2025 su archivo fotográfico volvió a la casa.
Datos poco conocidos de la Casa de Alice Austen
- La casa suele figurar entre los edificios más antiguos de Nueva York, porque su primer núcleo de una habitación data de la década de 1690 o de principios del siglo XVIII.
- Se dice que Alice Austen fue la primera mujer de Staten Island con automóvil, y fundó el Staten Island Garden Club.
- En 2021 la casa fue documentada por el proyecto LGBT Historic Sites, el primer sitio de Nueva York dedicado a una mujer que recibe ese reconocimiento.
- Un barco del ferri de Staten Island lleva el nombre de Alice Austen, y también una escuela pública del barrio de Bulls Head.
- La tradición vecinal habla de cadenas que sonaban en el sótano después de medianoche y de las botas de un soldado británico en el salón, pero se consideran historias apócrifas.
- El pódcast My Dear Alice, creado en 2022 con el museo, recoge fragmentos de las cartas de Austen a amigos y familiares.
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- La casa funciona como museo gestionado por un grupo de voluntarios, Friends of Alice Austen, en coordinación con el Departamento de Parques de la ciudad. Consulta el horario y las normas de visita vigentes antes de ir.
- El museo presenta exposiciones sobre la obra de Austen y en 2016 organizó una muestra trienal con jurado de fotógrafos de Staten Island. La programación cambia, así que mira el calendario actual.
- La casa está en la costa del puerto, en el 2 de Hylan Boulevard, en la zona de Rosebank de Staten Island, con un jardín alrededor del edificio.
- Cerca, a un kilómetro más o menos, están Fort Wadsworth, Battery Weed y el Museo Garibaldi-Meucci, lo que permite armar una media jornada en esta parte de Staten Island.
- El ferri de Staten Island es la forma clásica de llegar al distrito desde Manhattan; planea el último tramo desde la terminal con la información vigente del transporte público.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Casa de Alice Austen
Fotos de Casa de Alice Austen
Preguntas
¿Qué es la Casa de Alice Austen?
Es una casa museo histórica de Staten Island, también llamada Clear Comfort, donde vivió casi toda su vida la fotógrafa Alice Austen. La parte más antigua data de la década de 1690 o de principios del siglo XVIII.
¿Quién fue Alice Austen?
Fue una fotógrafa estadounidense, nacida en 1866, conocida por su fotografía callejera y por sus imágenes íntimas de la vida de las mujeres en la época victoriana. Dejó más de 7.000 fotografías y murió en 1952.
¿Se puede visitar la Casa de Alice Austen?
Sí, está abierta al público como museo. Los horarios y las normas cambian, así que consúltalos antes de ir.
¿Dónde está la Casa de Alice Austen?
Está en el 2 de Hylan Boulevard, en la zona de Rosebank de Staten Island, a orillas del puerto de Nueva York, cerca de Narrows.
¿Por qué es importante para la historia LGBTQ+?
Alice Austen vivió aquí con su pareja, Gertrude Tate. La casa es un sitio histórico LGBT nacional y en 2021 fue documentada como el primer sitio de Nueva York dedicado a una mujer por el proyecto LGBT Historic Sites.
¿Está embrujada la Casa de Alice Austen?
Las historias locales hablan de cadenas y de las botas de un soldado británico después de medianoche, pero se describen como relatos apócrifos sin base documentada.
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