Sinagoga de la Calle Eldridge, la joya restaurada del Lower East Side

Durante décadas su gran santuario estuvo clausurado, con libros de oraciones aún sobre los bancos y palomas entrando por el techo. Hoy un rosetón de estrellas luce en su fondo.

La historia de la Sinagoga de la Calle Eldridge

Cientos de miles de judíos de habla yidis de Europa del Este se instalaron en el Lower East Side a fines del siglo XIX y comienzos del XX. La mayoría rezaba en salones alquilados y en iglesias reconvertidas. La congregación que impulsó este edificio nació en 1852 como Beth Hamedrash, “Casa de Estudio”, y en 1886 se fusionó con otro grupo para convertirse en Kahal Adath Jeshurun. Quería una gran sinagoga ortodoxa que destacara frente a los grandes templos reformistas del norte de la ciudad, y en 1886 compró tres terrenos en Eldridge Street.

Contrató a los hermanos Herter, Peter y Francis, dos arquitectos católicos alemanes que nunca habían construido una sinagoga. Eligieron un estilo neomorisco con toques góticos y románicos, y el edificio se inauguró el 4 de septiembre de 1887. Fue una obra cara para la época, y se dice que la multitud desbordó a la calle en la apertura. La congregación alcanzó su apogeo entre 1890 y 1915, con hasta 800 miembros, y aquí se fundó en 1896 la Unión de Congregaciones Judías Ortodoxas de Estados Unidos.

Después de la década de 1920 los miembros más ricos se mudaron y la Ley de Inmigración de 1924 redujo drásticamente la llegada de nuevos inmigrantes. La concurrencia pasó de más de mil personas a unos pocos cientos, y en 1954 la congregación se trasladó al sótano y selló el santuario principal. Cuando el escritor y conservacionista Gerard Wolfe entró por primera vez, en 1971, la lluvia había dañado los murales, una escalera se había derrumbado y las palomas entraban por el techo. Aun así, gran parte de la decoración se había conservado. El edificio fue declarado monumento de la ciudad de Nueva York en 1980 y Monumento Histórico Nacional en 1996.

Los esfuerzos de rescate comenzaron en los años setenta. El techo se reparó en 1984, y en 1986 se creó la organización sin fines de lucro Eldridge Street Project para restaurar el edificio, con un contrato de arrendamiento de 99 años. Tras décadas de trabajo y donaciones de unas 18.000 personas, la sinagoga se reinauguró el 2 de diciembre de 2007, tras una restauración que duró dos décadas. El proyecto pasó a llamarse Museum at Eldridge Street. En 2010 un nuevo rosetón de vitral en el fondo, diseñado por Kiki Smith y Deborah Gans, reemplazó los bloques de vidrio que estaban allí desde los años cuarenta. Una pequeña congregación sigue rezando en el edificio.

Datos poco conocidos de la Sinagoga de la Calle Eldridge

• Los diseñadores de esta casa de oración judía, los hermanos Herter, no eran judíos, y pudieron elegir el estilo morisco tras verlo en su Alemania natal.
• Las puertas, ventanas y arcos se agrupan en números con significado en el judaísmo: tres por los patriarcas, cuatro por las matriarcas, cinco por los libros de Moisés y doce por las tribus de Israel.
• El rosetón del fondo combina estrellas de David de seis puntas con estrellas de cinco puntas como las de la bandera estadounidense, para representar la mezcla de las culturas estadounidense y judía.
• En 1989, al restaurar el edificio, se halló un esqueleto en el sótano. Era de un joven fallecido décadas antes, y los huesos se enterraron en las parcelas de la congregación.
• En el piso de madera aún se ven surcos desgastados por generaciones de fieles que se mecían al orar, y por el cantor en su atril.
• A lo largo de los años la congregación contó entre sus fieles a artistas como Eddie Cantor, Edward G. Robinson y Al Jolson, además del inventor Jonas Salk.

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Visitar la Sinagoga de la Calle Eldridge

• El edificio funciona como museo y como sinagoga activa. La congregación reza aquí, por lo que el acceso sigue la observancia religiosa; consulta el horario y las reglas de visita vigentes antes de ir.
• Por dentro, lo más destacado es el santuario con sus dos niveles de asientos, la bimá central y el arca de la Torá, los muros pintados y estarcidos, y los vitrales, incluido el rosetón del fondo instalado en 2010.
• El personal del museo ofrece recorridos por el edificio, y hay una aplicación móvil para visitas por cuenta propia. Una exposición permanente en el nivel inferior cuenta la historia de la congregación y del barrio.
• En la misma calle hay otros lugares de este sitio, como Kehila Kedosha Janina, a pocos pasos, y el Bayard-Condict Building y Beth Hamedrash Hagadol, a un kilómetro aproximadamente.
• Visita con silencio y respeto, como en cualquier casa de oración en uso.

Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.

Mapa: dónde queda Sinagoga de la Calle Eldridge

Fotos de Sinagoga de la Calle Eldridge

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