Westbeth Artists Community, la manzana de Bell Labs donde viven artistas
Westbeth Artists Community ocupa una manzana completa del West Village, en Manhattan, donde Bell Laboratories tuvo uno de los grandes centros de investigación del mundo. Convertido entre 1968 y 1970, ofrece vivienda y espacio de trabajo asequibles para artistas y organizaciones culturales. Es una parada muy original, fuera de las rutas habituales, para quien siente curiosidad por la historia creativa de Nueva York.
En esta manzana del West Village se desarrollaron el transistor y una de las primeras versiones de la televisión; desde 1970 viven aquí bailarines, poetas y músicos. Es una residencia privada, pero sus espacios de arte reciben al público.
La historia de Westbeth, de Bell Labs a viviendas para artistas
La manzana limitada por las calles West, Bethune, Washington y Bank, en el West Village, fue durante décadas un campus de investigación. Bell Laboratories ocupó el complejo desde 1898 hasta 1966, y se lo describe como uno de los centros de investigación industrial más importantes del mundo. Entre los inventos vinculados al edificio de Bell Labs figuran el tubo de vacío, el micrófono de condensador, una versión temprana de la televisión y el transistor.
En 1966 Bell Labs se mudó a Summit, en Nueva Jersey, y puso a la venta el sitio de Nueva York. El complejo quedó vacío a mediados de la década de 1960 y así siguió hasta más tarde en esos años. Lo compró el J.M. Kaplan Fund y, con ese capital inicial y el apoyo del Consejo Nacional de las Artes, que luego se convirtió en el National Endowment for the Arts, el promotor Dixon Bain empezó a transformar sus 13 edificios en espacios de vivienda y estudio para 384 artistas de todas las disciplinas. Fue el primer encargo público importante del arquitecto Richard Meier. La conversión se hizo entre 1968 y 1970, y Westbeth abrió en 1970. Es uno de los primeros ejemplos en Estados Unidos de reutilización adaptativa, es decir, de edificios industriales antiguos convertidos a nuevos usos artísticos y residenciales. El nombre combina West y Bethune, dos de las calles que rodean la manzana.
Los artistas de cualquier disciplina son admitidos como inquilinos tras la revisión de un comité de artistas residentes de su campo, y además deben cumplir requisitos de ingresos. Aparte de los apartamentos, el complejo tiene locales comerciales, espacios de espectáculos, salas de ensayo y estudios. Con los años han tenido sede aquí la New School for Drama, la compañía LAByrinth Theater, el Martha Graham Center of Contemporary Dance y la Congregación Beit Simchat Torah, descrita como la primera sinagoga LGBT de Nueva York. El coreógrafo Merce Cunningham mantuvo su estudio y sus oficinas durante más de 40 años, desde 1971 hasta su muerte y el fin de su compañía de danza en 2012. La fotógrafa Diane Arbus fue residente, y su muerte en 1971 conmocionó a la joven comunidad. También vivieron aquí la poeta Muriel Rukeyser y el arreglista de jazz Gil Evans.
En 2009 la mayoría de los inquilinos eran personas mayores, muchas de ellas residentes originales, y los hijos de los inquilinos pueden heredar el apartamento de sus padres, lo que hace de Westbeth una comunidad multigeneracional. La lista de espera para vivir allí se cerró en 2007 y volvió a abrirse el 18 de marzo de 2019. Llegó luego el reconocimiento: el complejo se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 8 de diciembre de 2009, aunque no cumplía la regla habitual de 50 años de antigüedad, y la Comisión de Preservación de Monumentos de Nueva York lo declaró hito de la ciudad el 25 de octubre de 2011. En 2024 se inauguró un espacio comunitario de arte y una renovación terminada en febrero de 2025 liberó 32 apartamentos.
Datos poco conocidos de Westbeth
- El nombre Westbeth mezcla West y Bethune, dos de las calles que enmarcan la manzana.
- El edificio de Bell Labs fue cuna de muchos inventos, entre ellos el tubo de vacío, el micrófono de condensador, una versión temprana de la televisión y el transistor.
- La Congregación Beit Simchat Torah, con sede aquí, se describe como la primera sinagoga LGBT de Nueva York y la mayor del mundo, con más de 800 miembros.
- Westbeth entró en los registros estatal y nacional de lugares históricos aunque no cumplía la regla general de tener al menos 50 años; la junta estatal lo aprobó por unanimidad.
- El Westbeth Playwrights Feminist Collective, uno de los primeros grupos de teatro feminista del país, nació aquí.
- Voluntarios del propio complejo organizan desde 1984 un mercadillo anual de Westbeth, para recaudar fondos para el barrio, obras benéficas locales y ayuda ante desastres.
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- Westbeth es un complejo residencial, por lo que los apartamentos y los estudios privados no están abiertos a visitantes. El exterior de toda la manzana se ve desde las calles vecinas.
- El consejo de residentes organiza lecturas, espectáculos y proyecciones de cine en el Westbeth Community Performance Space y gestiona la Westbeth Art Gallery, que expone obra de artistas residentes y no residentes. El complejo cuenta además con el Bank Street Theatre, de 83 butacas. Los programas cambian, así que consulta las actividades y las reglas de acceso antes de ir.
- Busca la placa de Bell Labs junto a una de las puertas, un recuerdo de los laboratorios que llenaron estos edificios.
- La manzana está en el Far West Village, una zona de Greenwich Village que también ha recibido protección patrimonial, y es una parada fácil en un paseo por el barrio.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Westbeth Artists Community
Fotos de Westbeth Artists Community
Preguntas
¿Se puede visitar Westbeth Artists Community?
Es un complejo residencial, así que no se pueden recorrer los apartamentos. El exterior se ve desde la calle y su galería y sus espacios de espectáculos tienen actividades públicas; consulta el programa y las reglas de acceso vigentes.
¿Qué era el edificio de Westbeth antes de ser vivienda para artistas?
Era el complejo de Bell Laboratories, en uso desde 1898 hasta 1966. Bell Labs se mudó entonces a Summit, en Nueva Jersey, y los edificios se convirtieron en viviendas para artistas entre 1968 y 1970.
¿Quién puede vivir en Westbeth?
Artistas de todas las disciplinas, tras la revisión de un comité de artistas residentes de su campo y sujetos a requisitos de ingresos. Durante años ha habido lista de espera.
¿Quién diseñó la conversión de Westbeth?
El arquitecto Richard Meier dirigió la conversión, su primer encargo público importante. El promotor Dixon Bain encabezó el proyecto con el apoyo del J.M. Kaplan Fund.
¿Es Westbeth un hito protegido?
Sí. Se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 8 de diciembre de 2009 y fue declarado hito de la ciudad de Nueva York el 25 de octubre de 2011.
¿Qué artistas famosos vivieron en Westbeth?
Entre los residentes figuraron la fotógrafa Diane Arbus, el coreógrafo Merce Cunningham, que tuvo aquí su estudio, la poeta Muriel Rukeyser y el arreglista de jazz Gil Evans.
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