Túneles del North River, los tubos ferroviarios centenarios bajo el Hudson
Los Túneles del North River (North River Tunnels) son un par de tubos ferroviarios que llevan trenes de Amtrak y NJ Transit bajo el río Hudson entre North Bergen, Nueva Jersey, y Penn Station, en Manhattan. Los construyó la Pennsylvania Railroad entre 1904 y 1908, se inauguraron en 1910 y siguen en uso diario. No se pueden recorrer a pie, pero sí en tren, y se planea un nuevo par de túneles junto a los antiguos.
Dos tubos excavados en un lecho de lodo blando como pasta de dientes llevan trenes de Nueva Jersey al centro de Manhattan desde 1910. En 2012 el huracán Sandy inundó los dos por primera vez.
La historia de los Túneles del North River, del ferri al túnel
A fines del siglo XIX la Pennsylvania Railroad (PRR) llegaba hasta Jersey City, pero no a Manhattan. Los pasajeros debían cruzar el Hudson en ferri, lo que la ponía en desventaja frente al New York Central, cuyos trenes ya entraban a Manhattan desde el norte. Tras fracasar un intento de construir un puente sobre el Hudson, la PRR y el Long Island Rail Road presentaron en 1892 los planes del New York Tunnel Extension, un conjunto de túneles y una gran terminal nueva en Midtown. En diciembre de 1901 el plan cambió del puente a los túneles, porque la compañía calculaba que costarían alrededor de un tercio. El Concejo Municipal aprobó el proyecto en diciembre de 1902 por 41 votos contra 36.
El ingeniero jefe Charles M. Jacobs dirigió el equipo de diseño, y el contrato de los túneles se adjudicó en 1904 a la O’Rourke Engineering Construction Company. Se pensó primero en tres tubos, pero luego se redujeron a dos. Las obras empezaron con dos pozos: uno justo al este de la Undécima Avenida, en Manhattan, y otro más grande en Weehawken, Nueva Jersey, terminado en septiembre de 1904 y con 76 pies de profundidad. Desde allí los túneles se excavaron en tres tramos, con escudos que avanzaban unos hacia otros desde Manhattan, desde Weehawken y desde los portales de Bergen, al otro lado de los Palisades.
Bajo el río, los obreros encontraron que el lecho era lodo blando a gran profundidad, así que trabajaron con aire comprimido y escudos de 194 toneladas. El lodo era tan blando que los escudos avanzaban sin retirar tierra. Los tubos se revistieron con anillos de hierro fundido de 2,5 pies de ancho y 22 toneladas cada uno, atornillados entre sí y cubiertos con 22 pulgadas de concreto. Los dos extremos del tubo norte se unieron en septiembre de 1906, y en ese momento era el túnel subacuático más largo del mundo. Los túneles de Bergen Hill, a través de los Palisades, quedaron listos en abril de 1908.
Los túneles se inauguraron el 27 de noviembre de 1910, junto con la estación Pennsylvania. Hasta entonces los trenes de la PRR terminaban en Exchange Place, en Jersey City, de modo que la nueva línea convirtió a la compañía en la única con acceso directo a la ciudad de Nueva York desde el sur. La Pennsylvania Railroad se fusionó después con Penn Central, y Amtrak asumió el control de los túneles en 1976, mientras NJ Transit operaba sus trenes por contrato. En 1969 se levantó sobre los portales orientales una torre en 450 West 33rd Street, hoy llamada Five Manhattan West.
Con el aumento del tráfico, los tubos llegaron a su límite. Admiten como máximo 24 trenes por hora en cada sentido y trabajan casi al tope en horas pico desde 2003. Los trenes de NJ Transit en días laborables pasaron de 147 en 1976 a 438 en 2010. En octubre de 2012 el huracán Sandy inundó los dos tubos por primera vez en su historia, dañó cables, sistemas eléctricos y desagües, y las averías se hicieron más frecuentes. En 2014 Amtrak advirtió que uno o ambos tubos tendrían que cerrarse en unos veinte años. En mayo de 2021 las autoridades federales aprobaron dos túneles nuevos, los túneles del programa Gateway, previstos para 2035, con la rehabilitación de los antiguos hacia 2038.
Datos poco conocidos de los Túneles del North River
- Los dos grandes escudos que perforaron bajo el río pesaban 194 toneladas cada uno y se encontraron a unos 3.000 pies de los portales de Weehawken y de Manhattan.
- El lodo del río era tan blando que el escudo avanzaba sin retirar tierra, aunque los obreros vieron que era más fácil guiarlo si dejaban entrar algo de lodo por orificios delanteros.
- Cuando los dos extremos del tubo norte se unieron, en septiembre de 1906, era el túnel subacuático más largo del mundo.
- El pozo de Weehawken, de 76 pies de profundidad, se excavó en 1903–1904. Las fuentes dicen que no está claro cuándo se cubrió su parte superior; las vías pudieron seguir a cielo abierto hasta que se añadió el cableado aéreo hacia 1932.
- Los dos tubos corren a unos 37 pies de distancia, con pasos de conexión cada 300 pies. En el extremo de Manhattan se abren en 21 vías que dan servicio a Penn Station.
- En 2001 se instaló en los túneles el servicio de telefonía móvil de Verizon Wireless.
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Ver los Túneles del North River: lo que se puede y lo que no
- Los túneles son infraestructura ferroviaria en uso y están cerrados al público. No se permite entrar en los tubos ni en la propiedad del ferrocarril sin autorización.
- La forma más sencilla de conocerlos es viajar como pasajero en un tren de Amtrak o NJ Transit entre Nueva Jersey y Penn Station. El cruce en sí ocurre bajo tierra.
- Los portales orientales están en el borde este de la Décima Avenida, a la altura de la calle 32, y los occidentales en el borde oeste de los Palisades, en North Bergen. Ambos son propiedad ferroviaria, así que mira solo desde zonas públicas, si acaso.
- La zona de Penn Station y el extremo oeste de Midtown es buena para caminar; las fotos de archivo de la construcción ayudan a imaginar lo que hay bajo tierra.
- Consulta el servicio de trenes y los avisos de obras vigentes con Amtrak y NJ Transit antes de viajar.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Túneles del North River
Fotos de Túneles del North River
Preguntas
¿Qué son los Túneles del North River?
Son un par de túneles ferroviarios bajo el río Hudson que unen North Bergen, Nueva Jersey, con Penn Station, en Manhattan. Los trenes de Amtrak y NJ Transit los usan todos los días.
¿Cuándo se construyeron los Túneles del North River?
Los construyó la Pennsylvania Railroad entre 1904 y 1908 y entraron en servicio el 27 de noviembre de 1910, junto con Penn Station.
¿Se pueden visitar los Túneles del North River?
No a pie. Son túneles ferroviarios en uso, así que la única forma de pasar es como pasajero de un tren. No intentes entrar por los portales ni por las vías.
¿Por qué se habla tanto de estos túneles?
Tienen más de un siglo y los inundó el huracán Sandy en 2012. En 2021 se aprobó un plan para construir dos túneles nuevos y rehabilitar después los antiguos.
¿Por qué se llaman Túneles del North River?
“North River” es el nombre tradicional del tramo bajo del Hudson a su paso por Manhattan. Los túneles pasan por debajo.
¿Dónde están los portales de los Túneles del North River?
Los portales orientales están en la Décima Avenida y la calle 32, en Manhattan, y los occidentales en North Bergen, Nueva Jersey, cerca del final de la Ruta 3.
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