Isla Swinburne, la isla de cuarentena abandonada frente a Staten Island

Esta isla de cuatro acres se hizo con arena dragada para aislar a inmigrantes con enfermedades mortales. Hoy sus ruinas son hogar de focas y de garzas que anidan, y nadie puede desembarcar.

La historia de la isla Swinburne, de arena dragada a hospital de cuarentena

La isla Swinburne es artificial. A partir de 1860, la arena dragada del puerto de Nueva York se volcó en dos montículos en la parte baja de la bahía. El mayor se convirtió en la isla Hoffman, de unas 11 acres, y el menor, de unas dos acres y media al principio, se llamó isla Dix, por John Dix, senador y más tarde gobernador de Nueva York. Se las conocía también como las islas de cuarentena superior e inferior. La cuarentena consiste en mantener aparte de los demás a las personas que pueden portar una enfermedad contagiosa.

En 1869 la isla Dix pasó a llamarse Swinburne, por John Swinburne, médico de la Guerra Civil y más tarde representante en el Congreso de Estados Unidos. En 1870 él dirigió su transformación en una instalación de cuarentena para los pasajeros de tercera clase que llegaban de las Antillas, Sudamérica y la costa occidental de África, regiones conocidas entonces por sus enfermedades infecciosas.

El sistema funcionaba así: los barcos se detenían en una de las dos islas, donde se inspeccionaba a los pasajeros. Quienes mostraban síntomas de una enfermedad contagiosa eran hospitalizados en Swinburne, y los que no tenían síntomas quedaban retenidos en Hoffman. Más tarde, Hoffman alojó a quienes solo habían estado expuestos a enfermedades peligrosas y Swinburne a los casos confirmados. En la década de 1880 una serie de grandes brotes de cólera llenó de barcos la bahía baja, a la espera de la cuarentena. A los inmigrantes sospechosos de estar enfermos no se les permitía pasar a Ellis Island hasta demostrar que estaban sanos o curados.

Swinburne se usó hasta bien entrado el siglo XX. Recibió pacientes durante el último brote de cólera en Estados Unidos, en 1910–1911, que empezó con un pasajero de Nápoles a bordo del Moltke, un barco de la línea Hamburg-American. La Primera Guerra Mundial redujo la inmigración, y la Ley de Inmigración de 1924 recortó con dureza las llegadas desde el sur y el este de Europa. Para entonces la ciudad y el estado también habían aprendido otras formas de controlar las enfermedades infecciosas, así que las instalaciones de cuarentena se usaban poco. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Mercante de Estados Unidos había adaptado ambas islas como estación de entrenamiento, inaugurada en 1938. A mediados de la década de 1960, Robert Moses pensó convertirlas en un parque municipal, pero el plan nunca se concretó. La propiedad pasó de la ciudad al Servicio de Parques Nacionales en 1972, con una toma formal en 1974.

Hoy ambas islas pertenecen a la Unidad de Staten Island del Área Recreativa Nacional Gateway. Swinburne conserva cinco edificios grandes en ruinas, y entre ellas se alza una chimenea de ladrillo que probablemente perteneció al antiguo crematorio. Desde la década de 2000, la isla es un lugar de descanso muy popular para las focas comunes y las focas grises, y aquí anidan aves zancudas.

Datos poco conocidos de la isla Swinburne

• La isla se construyó con arena dragada del puerto de Nueva York, a partir de 1860; hoy mide unas cuatro acres.
• Su primer nombre fue isla Dix, y en 1869 se rebautizó en honor de John Swinburne, médico de la Guerra Civil.
• La cercana isla Hoffman y Swinburne se llamaron en su día islas de cuarentena superior e inferior.
• Un artículo del New York Times citado en Wikipedia señala que, aunque las islas pertenecen al Área Recreativa Nacional Gateway, la única recreación permitida es la de las aves y la fauna marina.
• Las focas comunes y las focas grises usan Swinburne como lugar de descanso, y según las fuentes su número aumenta cada año.
• Cinco especies de aves zancudas tienen sitios de anidación en las dos islas.

Ver la isla Swinburne: lo que se puede y lo que no

• La isla Swinburne está cerrada al público. La administra el Servicio de Parques Nacionales como parte del Área Recreativa Nacional Gateway, y no se permite desembarcar.
• La isla se ve desde la costa de Staten Island. Las fotos de esta página se tomaron desde miradores como Sand Lane y Seaview Pier, la manera más fácil de ver las ruinas y la chimenea al otro lado del agua.
• Unos binoculares ayudan si quieres buscar focas y aves zancudas. Mantén una distancia respetuosa y no molestes nunca a los animales.
• La isla Hoffman, la isla de cuarentena mayor que está cerca, también está cerrada. Fort Wadsworth y Battery Weed, en la costa de Staten Island a pocos kilómetros, son mejores lugares para combinar con la vista.

Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.

Mapa: dónde queda Isla Swinburne

Fotos de Isla Swinburne

Preguntas

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