North Brother Island, la isla de cuarentena abandonada del Bronx
North Brother Island (la isla Hermano del Norte) es una pequeña isla deshabitada del East River, entre el Bronx continental y Rikers Island. Durante décadas albergó el hospital Riverside, el hospital de cuarentena de Nueva York, y hoy es un santuario de aves cerrado, cubierto de árboles y edificios en ruinas. Es uno de los lugares abandonados más conocidos de Nueva York, pero el público no puede visitarla.
Un bosque oculta hoy el hospital de cuarentena donde Typhoid Mary pasó más de dos décadas y donde encalló en 1904 el vapor en llamas General Slocum. Casi nadie puede desembarcar.
La historia de North Brother Island
La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales reclamó North Brother Island y su vecina más pequeña, South Brother Island, en 1614, y el par se llamó originalmente De Gesellen, “los compañeros”. En 1695 el gobierno británico concedió ambas islas a James Graham, que no las desarrolló porque las corrientes de la zona eran traicioneras. North Brother formaba parte del condado de Queens y en 1881 pasó al condado de Nueva York, en una zona que más tarde sería el Bronx. En 1869 se construyó allí un faro, pero la isla siguió deshabitada hasta 1885.
A mediados de la década de 1880 el hospital Riverside se trasladó a la isla desde Blackwell’s Island, la actual Roosevelt Island. Se había fundado en la década de 1850 como hospital de viruela para aislar a los enfermos, y su función se amplió después a otras enfermedades que exigían cuarentena, como la fiebre tifoidea y la tuberculosis. Durante la epidemia de polio de 1916 atendió a numerosos pacientes. El edificio más antiguo es de 1885 y el último, el Pabellón de Tuberculosis, abrió en 1943; quedó obsoleto en pocos años por la expansión de la vacunación.
La isla también está ligada a uno de los peores desastres de la historia de la ciudad. El 15 de junio de 1904 el vapor General Slocum se incendió en el East River y murieron 1.021 personas, por el fuego o ahogadas, antes de que el barco varase en la orilla de la isla. Otro nombre conocido es el de Mary Mallon, “Typhoid Mary” (María Tifoidea). Declarada peligro público en 1915, estuvo confinada en la isla más de dos décadas y, tras un derrame cerebral en 1932, vivió en el hospital hasta su muerte en noviembre de 1938. Los investigadores estiman que contagió al menos a 122 personas, cinco de las cuales murieron.
En la década de 1930 los avances en salud pública habían reducido la necesidad de poner en cuarentena a muchas personas en un lugar remoto. Después de la Segunda Guerra Mundial la isla alojó a veteranos que estudiaban en universidades locales y a sus familias, y cuando la escasez de vivienda cedió volvió a quedar abandonada. En los años cincuenta se abrió un centro para tratar a adolescentes adictos que decía ser el primero en ofrecer tratamiento, rehabilitación y educación a jóvenes infractores. Muchos pacientes sentían que los retenían contra su voluntad, y la corrupción del personal y los costos lo cerraron en 1963. Se dice que inspiró la obra de Broadway Does a Tiger Wear a Necktie?, que ayudó a lanzar la carrera de Al Pacino.
Desde mediados de los años sesenta distintos alcaldes han barajado ideas: John Lindsay propuso venderla, Ed Koch pensó en viviendas para personas sin hogar y la ciudad también consideró ampliar la cárcel de Rikers Island. Hoy la isla es un santuario de garzas y otras aves zancudas, y la mayoría de sus 25 edificios originales sigue en pie en un estado de deterioro extremo, ocultos por un denso bosque. El concejal Mark Levine encabezó una visita en 2014 y un estudio de 2016 analizó convertirla en un parque de acceso controlado, pero el costo y los peligros frenaron cualquier plan. En marzo de 2025 los bomberos tardaron más de cinco horas en apagar un incendio en uno de los edificios, cuyo techo se derrumbó.
Datos poco conocidos de North Brother Island
- El nombre holandés original de la isla, De Gesellen, significa “los compañeros”, y una fuente atribuye al navegante Adriaen Block el bautismo del par de islas.
- Mary Mallon, “Typhoid Mary”, estuvo retenida en la isla más de dos décadas y murió allí en noviembre de 1938.
- El desastre del General Slocum, en 1904, mató a 1.021 personas, y el vapor en llamas encalló en la orilla de la isla.
- El escritor Joseph Mitchell describió excursiones del “Honorable John McSorley Pickle, Beefsteak, Baseball Nine, and Chowder Club” a la isla, y las fotos de esas salidas cuelgan en el bar McSorley’s Old Ale House.
- Entre los años ochenta y comienzos de los 2000 la isla tuvo una de las mayores colonias de nidificación de martinetes comunes de la zona, pero en 2008 las aves se habían ido por razones desconocidas; las golondrinas comunes aún anidan en los edificios.
- Quienes la visitaron en 2017 contaron que pocos edificios conservaban un techo funcional y que la hiedra venenosa era un problema en todas partes.
North Brother Island en la pantalla
La isla rara vez se ve porque está cerrada, pero se ha permitido la entrada a equipos de televisión.
- What on Earth? (Science Channel) (2017) – Se filmó un episodio en North Brother Island, y un periodista acompañó al equipo.
Excursiones cerca de North Brother Island
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Visitar North Brother Island: lo que se puede y lo que no
- North Brother Island está cerrada al público. La gestiona el Departamento de Parques de Nueva York como santuario de fauna y no se permite desembarcar por cuenta propia.
- De forma ocasional se da permiso a investigadores y periodistas, siempre acompañados por personal de parques. Los permisos se conceden solo por motivos académicos y científicos de peso.
- Los edificios están en muy mal estado, algunos corren peligro de derrumbe, y las alcantarillas abiertas y la vegetación densa suman riesgos. Los informes sobre abrir la isla al público no han llevado hasta ahora a medidas concretas.
- Las fuentes no indican ningún mirador público, así que consulta las reglas vigentes y busca una opción de ferri, barco o paseo marítimo en fuentes autorizadas en lugar de intentar llegar por tu cuenta.
- La costa cercana del Bronx, con lugares como Barretto Point Park, es una zona pública donde puedes recorrer la orilla del East River.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda North Brother Island
Preguntas
¿Se puede visitar North Brother Island?
No, no como visitante común. Está cerrada al público y solo se da permiso de forma ocasional a investigadores y periodistas, acompañados por personal de parques. Consulta las reglas vigentes.
¿Dónde está North Brother Island?
Está en el East River, en el Bronx, entre el Bronx continental y Rikers Island. South Brother Island queda a media milla al sur.
¿Por qué es famosa North Brother Island?
Albergó el hospital Riverside, donde estuvo confinada Mary Mallon, “Typhoid Mary”, y es donde encalló en 1904 el vapor en llamas General Slocum.
¿Qué pasó con el hospital Riverside?
Se trasladó a la isla a mediados de la década de 1880 y trató enfermedades que exigían cuarentena. Con los avances de salud pública perdió necesidad en los años treinta, y la isla se usó luego para viviendas y un centro de tratamiento de adicciones antes de abandonarse.
¿Quién vive hoy en North Brother Island?
Nadie. La isla es un santuario de garzas y otras aves zancudas, y las golondrinas anidan en los edificios en ruinas.
¿Siguen en pie los edificios?
La mayoría de los 25 edificios originales sigue en pie, pero en un estado de deterioro extremo, y algunos podrían derrumbarse. Un bosque oculta gran parte del hospital en ruinas.
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