Isla Hart, la isla de los muertos sin reclamar del Bronx
La isla Hart (Hart Island) es una isla estrecha en el extremo occidental de Long Island Sound, frente a City Island, en el noreste del Bronx. Desde 1869 alberga el cementerio público de la ciudad de Nueva York, un “potter’s field” para quienes no fueron reclamados o no podían pagar un funeral privado. Es uno de los lugares más singulares y conmovedores de los cinco distritos, pero el acceso es restringido y muy controlado.
Más de 850.000 personas yacen en las fosas de una isla del Long Island Sound que también fue campo de la Guerra Civil, prisión y base de misiles de la Guerra Fría. No se puede entrar sin más.
La historia de la isla Hart, de tierra siwanoy a cementerio público
Antes de la colonización europea, la isla fue utilizada por el pueblo siwanoy. En 1654 el médico inglés Thomas Pell la compró como parte de una propiedad mucho mayor, y siguió en manos de la familia Pell hasta 1774. A comienzos del siglo XIX tenía fama de refugio para combates de boxeo sin guantes que podían atraer a miles de espectadores. Hay varias explicaciones para el nombre: los cartógrafos británicos pudieron escribir “Heart Island” (isla corazón) por su forma, o “hart”, palabra antigua para el ciervo, podría referirse a los ciervos de la zona. A fines del siglo XVIII también se la llamó Spectacle Island.
El primer uso público llegó en 1864, cuando el Ejército de la Unión entrenó aquí a soldados de las Tropas de Color de Estados Unidos. Un vapor llevaba a los reclutas desde el Battery, en Manhattan, y al final se entrenó a más de 50.000 hombres. En 1865 un campo de prisioneros alojó durante unos cuatro meses a 3.413 soldados confederados capturados; 235 murieron y fueron enterrados en el cementerio de Cypress Hills.
La ciudad de Nueva York compró la isla en 1868, y en 1869 una mujer de 24 años, Louisa Van Slyke, fallecida en el Charity Hospital, fue la primera persona enterrada en el cementerio público. Un potter’s field es un terreno de entierro para pobres y personas no reclamadas, y este reemplazó a otros cementerios municipales que estaban donde hoy se encuentran Washington Square Park y la sede principal de la Biblioteca Pública de Nueva York. En las décadas siguientes el resto de la isla tuvo muchos otros usos: estación de cuarentena durante la epidemia de fiebre amarilla de 1870, hospital psiquiátrico para mujeres, pabellón de tuberculosis, escuela industrial, y una casa de trabajo y prisión con su propia banda y una capilla católica inaugurada en 1932.
En la década de 1920 un inversor inmobiliario de Barbados, Solomon Riley, planeó un parque de diversiones para la comunidad negra de Harlem, pero la ciudad expropió el terreno en 1925. Tras la Segunda Guerra Mundial sirvió como prisión, como refugio para personas sin hogar entre 1951 y 1954 y como centro de tratamiento del alcoholismo. Entre 1956 y 1961 tuvo silos de misiles Nike Ajax vinculados a Fort Slocum. Cuando la prisión cerró en 1966, el programa de rehabilitación Phoenix House vivió aquí de 1967 a 1977, año en que terminó el servicio regular de ferri y se abandonaron los últimos edificios habitados.
Hoy el cementerio sigue en uso, con menos de 1.500 entierros al año. Las fuentes dan cifras distintas sobre cuántas personas yacen aquí, desde al menos 850.000 hasta más de un millón. Durante décadas los entierros los hicieron reclusos de la cárcel de Rikers Island, hasta 2020. La artista Melinda Hunt fundó en 1994 el Hart Island Project para ayudar a las familias a encontrar a sus seres queridos y abrir los registros. Una ley aprobada en 2019 pasó la isla del Departamento de Correcciones al Departamento de Parques; después la ciudad demolió muchos edificios deteriorados y elaboró planes a largo plazo para los visitantes.
Datos poco conocidos de la isla Hart
- El nombre podría venir del siglo XVIII, cuando los cartógrafos habrían escrito “Heart Island” por su forma; otra teoría vincula “hart”, palabra antigua para ciervo, con los ciervos de la isla.
- En 1956 se instalaron silos subterráneos de misiles Nike Ajax, la llamada Batería NY-15, parte de las defensas aéreas ligadas a Fort Slocum; los últimos componentes del sistema se cerraron en 1974.
- Un campo de béisbol de la prisión se llamó Kratter Field, por el empresario que donó 2.200 asientos salvados del demolido estadio Ebbets Field, en Brooklyn.
- La única tumba individual con una marca de concreto dice “SC B1 1985”: un bebé fallecido por sida, en una época en que se temía que los restos fueran contagiosos.
- No todos los enterrados eran personas sin hogar. Entre ellos están la novelista Dawn Powell, enterrada en 1970 después de que su cuerpo se usara en estudios médicos, y el actor ganador del Óscar Bobby Driscoll, enterrado en 1968 porque no se lo identificó a tiempo.
- El huracán Sandy erosionó parte de la costa en 2012, y una subvención federal de 2015 se destinó a un proyecto de restauración del litoral cuyas obras se retrasaron varios años.
Excursiones cerca de Isla Hart
Experiencias de la zona que puedes reservar online con Viator:
Tour por Nueva York: Bronx, Brooklyn, Harlem, Queens & Coney
Ver detalles ›
Explore Nueva York: recorrido por Manhattan, el Bronx, Queens y Brooklyn
Ver detalles ›
Contrastes de Nueva York: Manhattan, El bronx, Queens & Brooklyn
Ver detalles ›
Tour Ciudad de Contrastes-Manhattan, Bronx, Queens y Brooklyn
Ver detalles ›Visitar la isla Hart: lo que se puede y lo que no
- La isla Hart es un cementerio activo y un lugar restringido. No es un parque abierto y no se permite desembarcar ni entrar por cuenta propia.
- El único acceso es en ferri desde un muelle restringido de City Island. En años anteriores la ciudad permitió a los familiares visitar tumbas con reserva y organizó visitas guiadas ocasionales para el público, con grupos pequeños y pocos viajes al mes. Las reglas han cambiado varias veces, así que consulta el calendario y las condiciones actuales en el Departamento de Parques de la ciudad.
- Desde la costa de City Island se ve la isla al otro lado del agua, una forma respetuosa de conocerla sin cruzar. City Island también ofrece restaurantes de mariscos y un ambiente marinero que hacen agradable la excursión.
- La ciudad ha dicho que busca una experiencia más segura y digna para quienes visitan el cementerio, no un parque público completo. Los planes a largo plazo mencionan un centro de visitantes, baños y memoriales restaurados.
- Recuerda que es un lugar de duelo. Compórtate con silencio y respeto, como en cualquier cementerio.
Los horarios, el acceso y las condiciones pueden cambiar. Verifícalos antes de ir.
Mapa: dónde queda Isla Hart
Fotos de Isla Hart
Preguntas
¿Se puede visitar la isla Hart?
Solo de forma limitada. El acceso es en ferri desde City Island y está restringido: los familiares pueden pedir visitas a las tumbas y el público ha tenido visitas guiadas ocasionales. Consulta las reglas vigentes con la ciudad antes de planear el viaje.
¿Por qué se llama “potter’s field” el cementerio de la isla Hart?
Un potter’s field es un cementerio público para personas no reclamadas o que no pueden pagar un funeral privado. Desde 1869 la isla Hart es el lugar que la ciudad de Nueva York usa para ese fin.
¿Cuántas personas están enterradas en la isla Hart?
Las fuentes difieren. Las estimaciones van desde al menos 850.000 hasta más de un millón de personas, enterradas en fosas durante más de 150 años.
¿Dónde está la isla Hart?
Está en el Bronx, en el extremo occidental de Long Island Sound, al este de City Island y dentro del grupo de las islas Pelham.
¿Estuvo habitada alguna vez la isla Hart?
Sí, de muchas formas: campo de entrenamiento y prisión de la Guerra Civil, hospital psiquiátrico, casa de trabajo, cárcel, refugio, base de misiles y centro de rehabilitación. Los últimos edificios habitados se abandonaron en 1977.
¿Se puede ver la isla Hart desde City Island?
Sí, la isla está a poca distancia de la costa oriental de City Island y se ve al otro lado del agua. No intentes cruzar.
También cerca
Mansión Bartow-Pell
Mansión Bartow-Pell · casona neoclásica escondida en el Bronx
3,5 km de distancia
Fuerte Schuyler
Fuerte Schuyler · un fuerte costero de ladrillo hoy convertido en campus
5,5 km de distancia
Fuerte Totten
Fuerte Totten · fuerte inconcluso, castillo neogótico y vistas a la bahía
7 km de distancia
Molino de Rapé Lorillard
Molino de Rapé Lorillard · la fábrica de tabaco más antigua de EE. UU.
9 km de distancia